どれくらい前だっただろう。
　たしかあれは、ベリトが初めてディープホール内を歩きたいと言った時だったと思う。
　まだ僕くらいとしか戦った事のない弟に、正直外出許可を出したくはなかった。

「でも兄さん。僕だっていずれは貴方の力になりたい。貴方がここから出ている間には、僕やフェゴがここを守りたい。だから、行かせて下さい」

　身長ばかりは、兄より大きい弟に見下ろされながら必死に言われて、それでも簡単には首を縦には振れなかった。

「そうは言ってもね。いきなり一人では行かせられないよ。僕と一緒に、まずは浅い階で経験を積んでから…」
「兄さんのお手を煩わせたくはありません！一人で行かせて下さい！」
「……」

　今でも僕に対する忠誠よりは意地のほうが勝る弟の勢いに、この時も勝てなかった。

「…ただいま戻りました！」

　武器も防具も持ってはいたけれど、この深淵では生きて帰ってこられるかはわからない。
　だから、ベリトが無事に返って来た時には、心からほっとした。
　ガラにもなく。

「おかえり。どうだった？」
「ええ、兄さんの仰っていたとおり、強い者ばかりでした。それに、みんな血の気も多い。気が抜けない場所でした」
「そうだろうね」
「でも、力一杯戦えましたので楽しかったです。兄さん、明日も行っていいですか？」
「………」

　お前の血の気のほうが多いよ、と言ってやりたかった。

「…油断は隙を生む。隙は即座に死を招く。それを忘れないと僕に誓えるなら好きにすればいい」
「わかりました。ありがとうございます！」
「それと、あんまり騒がない。敵を呼び寄せるぞ」
「はい！」

　次の日から、ベリトは真っ赤な鎧と真っ赤な馬で、闇の中を戦いに出て行った。それはとても似合っていたし、日増しに強くなっていったから僕としても喜ばしかったが…。
　一日の終わりに、剣までも鎧と同じ色にして帰って来るのには眉を顰めた。

「…また殺したのか？」
「ええ、向かってきましたので」
「あまり血の香を漂わせないほうがいい。呼ばぬ者を呼びつけて体力を消耗するぞ」
「わかっていますよ」

　笑顔だけはいつまでも変わらず、しかし浴びて帰る血の量だけは増えていった。

「ベリト、お前はどうしてそんなに荒っぽい戦い方をするんだ？」
「荒っぽい、とは？」
「剣を派手に振る舞い、魔法ではなく物理的な力で相手にとどめを刺しているだろう」
「ええ」
「なぜだ？」
「それが私の戦い方ですので」
「それにしては…」
「なんです？」
「いや、何でもない。剣が通用しない相手もいるんだ。それにだけ気を付けてくれ」
「はい」

　血が見たいだけの戦い方をしているんじゃないか。

「…デビルチルドレン？」
「ああ。千年周期でやって来るメシアの事だよ」
「メシア…ですか」
「彼らを導く間、僕はここをあけるから、その時は頼りにしているよ」
「お任せ下さい」

　世界が終わるのか繋がれていくのか。
　たとえどちらになろうとも、僕らはこの闇にとどまり続けるだろう。
　そしてこの弟も、変わらず血に塗れた日々を送って行くんだろう…。

「やれやれ、世界は救われたようだよ」
「良かったですね」
「いや、救われたのは世界だけだ。そこで生き続ける者たちは、まだ救いを得てはいない」
「結局は何も変わらず、ですか？」
「それは滅んでいたとしても変わらないよ」
「デビルチルドレンは？」
「成長した。…もしかしたら、そういう小さなことは大きく変わっているかもしれないね」

　本当に変わってほしい事は、何一つ変わってはいない。

「…ベリト」
「なんですか？」
「お前が血を浴びる事には、もう何も言わないよ。でも…」
「……」
「僕の知らないお前にだけは、なって欲しくないんだ」
「…はい」

　僕も生き血を飲むのは好きだ。臓物の料理だって食べる。
　でも、それは食欲という生存条件の一つを満たすためであって、殺す事が目的ではない。
　趣味、というもので片付けるにしては大きすぎる代償を、快くは思えなかった。

「兄さん」
「なんだい？」
「どうすれば、私は貴方の望む私になれますか？」
「…どういう意味だい？」
「私は兄さんの力になりたいんです。何なりとお申しつけ下さい」
「……お前…」

　結局の理由は僕だった。

「…お前はお前でいてくれればいい。ただ一つ僕がお前に望めるなら、センスのない僕の代わりに美味しい料理を作って欲しい」

　実際、弟の料理は美味しいのだ。そして僕は料理が下手なのだ。
　…本当に。

「兄さん」
「なんだい？」
「剣の練習にお付き合い願えますか？」
「いいけど。外回りはいいの？」
「ええ、食料庫が不足したら行きますよ」
「わかった」

　僕も剣技は得意なほうではないけれど、それでも弟と互角である。
　そのうち抜かれるだろうなと思いながら、彼の変化を純粋に喜んだ。

「あれ？ベリト、鎧はどうした？」
「もういいですよ」
「…お前、誓いを忘れたか？」
「いいえ。ですから、危険な戦いはしません」
「……本当だね？」
「はい。兄さんは私の誇りです。その貴方に嘘は言いません」
「…わかった。行っておいで」
「はい」

　赤いダブレットにマントを羽織り、それきりずっとその衣装で弟は戦いへと出向いた。
　怪我の量は増えたが、剣を染めて帰ることはなくなった。
　時たま、僕のために臓物や目玉の類を持ち返るときは除いて。

「…デビルチルドレンが？」
「早いよね。もうそういう時期なんだ」
「兄さんは、また地上へ行かれるのですか？」
「うん。ちょっと寄り道しながらね」
「…あの、王の所へですか？」
「今度のメシアは彼の子らしいから、ちょっとからかうのも兼ねて」
「でも幽閉されたと聞きますよ？」
「だから、それもからかうんだってば」
「…場所はご存じで？」
「ダークパレスで、ありったけの大声出せば、どこにいても聞こえるんじゃない？」
「……城中に恥をさらす気ですか…」
「楽しみだなー♪」
「…お気をつけて」
「うん」

　送り出すときの不安はわかっているつもりだから。
　帰るべき家族の元へ、無事に帰ってくるよ。

−ＦＩＮ−